Nació el 17 de febrero de 1940 en la localidad de Huentitán el Alto, Guadalajara, Jalisco, hijo de José Ramón Fernández Barba y María Paula Gómez Ponce En 1954, con 14 años, participó en un concurso de aficionados en Guadalajara, donde obtuvo el primer lugar y comenzó a cantar en restaurantes, bodas, grupos familiares y de amigos, mientras alternaba vendiendo lechuguillas de agave hechas en casa. En 1960 actuó con gran éxito en un programa de televisión llamado La calandria musical, transmitido en la ciudad de Guadalajara. Poco después llegó a la Ciudad de México, donde se incorporó a la plantilla del restaurante El amanecer tapatío

A principios de 1963, su madre falleció de cáncer. El 27 de diciembre del mismo año se casó con María del Refugio Abarca Villaseñor apodada «Cuquita», su vecina en Guadalajara. La pareja tuvo tres hijos: Vicente, Gerardo y Alejandro, y adoptaron a Alejandra
Se presentó en el teatro Blanquita de México y en el verano de 1966 firmó un contrato con CBS México (hoy Sony Music), donde grabó sus primeros éxitos: Perdóname, Cantina del barrio y «Tu camino y el mío». Le siguieron una serie de álbumes con ventas importantes, que incluyó Palabra de rey, Vicente Fernández y Ni en defensa propia. También comenzó a trabajar en Televisa, donde conoció a Raúl Velasco. Interpretó en vivo temas como Tu camino y el mío y Volver, volver. Este último tema lo catapultó a la fama a nivel internacional, una de las canciones rancheras más conocidas fuera de México